根据一篇新发表的论文，火星云层可能有外星起源。该研究表明，火星中部大气层形成一种神秘云层的原因是一种称为“流星烟雾”的现象，这种现象是在太空碎片进入火星大气层时被粉碎后发生的。
火星大气稀薄，只有地球大气密度的不到1%。尽管如此，火星的大气并不总是那么弱，其仍然可以“召唤尘埃魔鬼”，甚至在整个星球上笼罩着巨大的沙尘暴。一次这样的风暴导致NASA的火星机遇号火星车永久失联被放弃。此外火星大气层还保护红色星球免受流星撞击，甚至能够形成云层。
科学家们认为火星中部大气层开始形成云层的过程与地球上的过程并不相同，大气层位于地表以上18至37英里(30至60公里)之间。那么水冰粒子会与火星相互作用形成云层呢？
根据新论文，答案可能不是来自火星的表面，而是来自行星际空间。目前正在红色星球轨道上运行的美国宇航局MAVEN航天器的观测告诉我们，每天大约有2至3吨太空碎片(通常以流星的形式)进入火星大气层。这些流星在撞击薄薄的气体壳体时被撕裂，将大量的灰尘(称为大气烟雾)注入大气中。
该论文背后的团队着手发现从外太空沉积在大气中的物质是否可以作为云形成的“种子”，通过给水冰分子一些东西来聚集。研究人员使用复杂的计算机模拟来模拟火星大气的动力学，以测试他们的理论。他们发现，一旦他们在模拟中包含流星尘埃，云就会出现。
“我们的模型之前不能在这些海拔高度形成云层，”研究主要作者、科罗拉多大学博尔德分校大气与海洋科学系(ATOC)研究生 Victoria Hartwick说道。“但现在，它们都在那里，它们似乎出现在所有正确的地方。”
与地球上的云相比，火星云层相对较小。但是，它们仍然可以对火星大气产生重大影响。例如，根据团队检查的区域，云层似乎导致温度上升或下降高达18°F(10°C)。
研究人员相信，他们对当今火星云层形成的研究有助于揭示这颗星球上的大气演化，更具体地说，它是如何能够支持火星表面的液态水的。
“越来越多的气候模型发现，当河流在其表面流动并且生命可能起源时，火星的古老气候受到高海拔云层的影响，”ATOC教授、该论文的共同作者Brian Toon评论道。“这一发现很可能成为火星变暖的主要部分。”
该论文发表在《自然?地球科学》杂志上。